MILLEVOYE (Charles-Hubert)poëte français, né à
Abbeville en 1782, mort à Paris en 1816. Son enfance fut débile et de précoces
infirmités développèrent en lui cette mélancolie maladive qui fut le caractère
de son talent. Il s’essaya à la poësie sur les bancs du collège, eut même
quelques pièces de vers imprimées dans des recueils locaux, et vint à Paris
pour achever ses études à l’Ecole centrale, qui remplaçait alors le
collège des Quatre-Nations (1798). Après avoir commencé son droit, puis être
entré en qualité de commis chez un libraire, il se tourna décidément vers la
littérature. A dix-huit ans, il publia un petit recueil de vers : Poésies (1800, in-8º), dont les meilleures
pièces sont : les Plaisirs du poëte et le
Passage du Saint-Bernard. Son goût et la
nature même de son talent le portaient vers les concours académiques ;
l’Académie de Lyon couronna son épître sur le Danger des romans (1804) et l’Académie
française une série de poëmes : l’Indépendance de l’homme de lettres (1806), les
Embellissements de Paris, le Voyageur (1807), la Mort
de Rotrou (1811), Goffin ou le Héros liégeois (1812) ; l’Invention poétique fut couronnée par
l’Académie d’Angers et Belzunce ou
la Peste de Marseille fut désigné pour un des
prix décenneaux. Ce genre n’était cependant pas la vraie veine poétique
de Millevoye ; il réussit beaucoup mieux dans l’élégie. Son deuxième
recueil, qui contenait l’Amour maternel,
la Demeure abandonnée, le Bois détruit, la Promesse, le Souvenir, le Poëte
mourant et la Chute des feuilles, est
l’expression la plus complète de son talent. Millevoye avait de la
sensibilité ; il aimait la nature, se plaisait à exprimer les émotions
simples, à composer des tableaux touchants. Les cordes mélancoliques de
l’âme humaine ont été touchées depuis par des mains plus
puissantes ; cependant, quelques-unes de ses pièces méritent de rester. La
Chute des feuilles serait un petit
chef-d’œuvre sans ce fatal oracle d’Epidaure
invoqué bien
mal à propos. Millevoye a déparé d’oripeaux mythologiques ses meilleures
inspirations. Ce poëte, si tendre et qui apparaît, dans ses vers, si détaché
des choses d’ici-bas, ne dédaignait pas non plus assez les encouragements
officiels. Son Passage du Saint-Bernard et un
poëme sur la Bataille d’Austerlitz lui
valurent une pension et d’assez riches cadeaux. Millevoye, qui possédait
par lui-même quelque aisance, aimait la viepage
élégante et même un peu fastueuse. M. de Pongerville dit qu’il
se hâtait de convertir en chevaux de luxe, en voitures, en ameublements
somptueux, les effets de la munificence impériale. Sa santé chancelante
s’épuisait dans le tourbillon du monde et dans les émotions qu’il
demandait à des amours de contrebande. Au milieu de la société brillante où il
vivait, il rencontra un attachement sérieux ; mais la main de celle qui en
était l’objet lui fut refusée, le père déclarant qu’il aimait
mieux voir sa fille morte que femme d’un homme de lettres.
La jeune
fille mourut de langueur et Millevoye, en proie à la plus sombre tristesse,
alla se confiner à Ville-d’Avray où il composa, sous les titres de Huitaines et Dizaines, deux recueils d’élégies.
En 1807, Napoléon lui commanda un poëme sur ses campagnes d’Italie et lui fit proposer d’aller, aux frais de l’Etat, recueillir ses inspirations sur les lieux mêmes. Millevoye refusa, ne se sentant pas assez de souffle pour écrire une épopée ; il se contenta de composer un petit poëme à allusions, Charlemagne à Pavie (1808). Au reste, l’infériorité de Millevoye est sensible dès qu’il aborde la grande poësie ; ce poëme est médiocre ; la Peste de Marseille ne vaut guère mieux ; Alfred, roi d’Angleterre, poëme en quatre chants, et la Rançon d’Egild, où il veut lutter avec les épopées scandinaves, sont au-dessous du médiocre. Une petite composition dans le genre des fabliaux, Emma et Eginard, fut très-goûtée sous l’Empire ; c’est un modèle du genre sentimental et troubadour, tout à fait passé de mode actuellement. Le poëte est plus à son aise dans la Sulamite, ode érotique imitée du fameux Cantique des cantiques et dans quelques élégies imitées des Grecs, où l’on aperçoit comme un reflet d’André Chénier. Il a aussi traduit avec talent quelques fragments des Eglogues de Virgile, différents morceaux de l’Iliade, et même il s’est amusé à mettre en vers quelques Dialogues des morts de Lucien. On a trouvé dans ses papiers les manuscrits de trois tragédies, Antigone, Saül et Ugolin ; mais Millevoye n’avait rien de ce qui constitue le poëte tragique.
Le pensionné impérial ne crut pas devoir se taire quand vint la Restauration ; il composa un poëme, la Fête des martyrs (1815, in-8º), destiné à pleurer Louis XVI et Marie-Antoinette. Ce fut sa dernière production. Les médecins lui avaient ordonné le séjour de la campagne ; à Vincennes, où il s’était retiré, il se maria ; peu de temps après, il fit une violente chute de cheval et se luxa la cuisse. A peine remis de cette grave blessure, il tomba tout à fait aveugle et quelques jours de là il mourut pendant que sa femme lui faisait la lecture. Il n’avait que trente-quatre ans. Ses œuvres, composées de morceaux choisis retouchés avec soin, ont été recueillies par lui-même (1814-1816, 5 vol. in-8º).